Nombreux sont ceux qui pensent que les représentations graphiques du sexe dans les médias stimulent le sexe réel. Or, le sexe dans les médias est partout : à la télévision, dans la pornographie, dans les applications de rencontre et dans les chansons populaires. Si le sexe dans les médias stimule le sexe réel, alors le nombre de relations sexuelles occasionnelles devrait atteindre des sommets. Mais des études récentes montrent que depuis 2000, le sexe entre partenaires a diminué et le célibat a augmenté. Aujourd’hui, parmi les hommes américains âgés de 18 à 24 ans, près d’un tiers ne déclarent pas avoir eu de relations sexuelles avec un partenaire au cours de l’année précédente, et dans plusieurs groupes d’âge – mais pas tous – les relations sexuelles avec un partenaire ont également diminué et le célibat a augmenté.

Baisse des taux de rapports sexuels avec un partenaire

La documentation sur le déclin général de l’activité sexuelle ne repose pas sur de petites études menées auprès d’étudiants, mais sur de vastes enquêtes représentatives à l’échelle nationale, parrainées par certains des organismes de recherche les plus crédibles. Les preuves les plus récentes proviennent de la General Social Survey (GSS), basée à l’Université de Chicago et financée par la National Science Foundation. L’ESG a mené des enquêtes approfondies sur les attitudes et les activités des Américains presque chaque année depuis 1972. Il s’agit de l’étude permanente la plus vaste et la plus complète de ce type – et elle pose des questions sur le sexe.

En 2000-2002, les enquêteurs de la GSS ont interrogé 9 504 Américains âgés de 18 à 44 ans (âge moyen de 31 ans), puis à nouveau 16 ans plus tard, en 2016-2018 (alors que l’âge moyen était passé à 47 ans). Au cours de cette période, ce sont les hommes – principalement les célibataires – qui ont déclaré le plus fort taux de célibat, passant de 10 à 17 %. Les hommes déclarant avoir des rapports sexuels hebdomadaires ou plus sont passés de 60 à 47 %.

Les hommes âgés de 18 à 24 ans ont signalé la plus forte augmentation du célibat – 19 % en 2000-2002 et 31 % en 2016-2018. Chez les hommes de 25 à 34 ans, l’inactivité sexuelle a également augmenté, mais moins – 7 à 14 pour cent. Et chez les hommes de 35 à 44 ans, le célibat est resté à peu près le même, mais les rapports sexuels hebdomadaires ou plus avec un partenaire sont passés de 61 % à 50 %.

La plupart des hommes aiment se considérer comme des tombeurs. D’autres études ont montré que les hommes ont tendance à exagérer la fréquence des rapports sexuels. Aujourd’hui, les hommes déclarent avoir moins de relations sexuelles avec leur partenaire, ce qui me fait penser que la diminution réelle pourrait être encore plus importante.

Chez les femmes, le célibat a également augmenté, mais moins. Les femmes âgées de 18 à 24 ans ont signalé une augmentation de 16 à 20 %, et les femmes de 25 à 34 ans de 6 à 10 %. Chez les femmes de 35 à 44 ans, la fréquence des rapports sexuels avec un partenaire est restée à peu près la même.

D’autres études suggèrent la même tendance

Ces chiffres reflètent un autre rapport de l’ESG qui a suivi les relations sexuelles avec un partenaire chez les adultes de tous âges pendant une douzaine d’années, de la fin des années 1990 à 2010. Les enquêteurs ont demandé à 26 620 personnes à quelle fréquence elles avaient des rapports sexuels. La fréquence des rapports sexuels a diminué de neuf fois par an. Les personnes en cohabitation ou mariées ont enregistré la plus forte baisse des rapports sexuels avec un partenaire. La fréquence des rapports sexuels avec un partenaire est passée de 65 fois par an (environ cinq fois par mois) à 53 fois (environ quatre fois). (La fréquence est liée à l’âge. Les personnes en couple dans la vingtaine ont déclaré avoir des rapports sexuels avec un partenaire six à sept fois par mois, contre une ou deux fois par mois pour les sexagénaires).

L’enquête nationale sur la croissance des familles (NSFG) révèle également un célibat considérable. Elle est parrainée par le National Center for Health Statistics, une division des Centers for Disease Control and Prevention. Les enquêteurs de la NSFG ont mené des entretiens en face à face avec 12 571 Américains (4 928 hommes, 7 643 femmes) âgés de 15 à 44 ans. Parmi les hommes, 10 % n’avaient jamais eu de rapports sexuels avec une partenaire, et 6 % ont déclaré avoir eu des rapports sexuels, mais pas au cours des six derniers mois. Parmi les femmes, 6 % ont déclaré n’avoir jamais eu de relations sexuelles avec un partenaire, et 7 % ont déclaré ne pas avoir eu de relations sexuelles au cours des six derniers mois.

Une diminution similaire du nombre de rapports sexuels avec un partenaire et une augmentation du célibat ont également été observées en Angleterre, en Australie, en Allemagne et en Finlande.

Pourquoi les gens ont-ils moins de rapports sexuels ?

Les chercheurs avancent différentes raisons possibles, mais en général, ils mettent en avant plusieurs facteurs :

  • L’âge : Contrairement au mythe selon lequel les jeunes adultes utilisent des applications téléphoniques pour se brancher presque tous les soirs, dans tous les sexes, les jeunes, en particulier les étudiants, sont les plus célibataires. Leur taux est peut-être en hausse parce qu’ils passent désormais beaucoup de temps sur Internet (voir ci-dessous).
  • Des partenaires stables : Par rapport à ceux qui cohabitent ou sont mariés, les célibataires sont beaucoup plus susceptibles d’être célibataires. Mais les couples ont aussi moins de rapports sexuels, en grande partie pour les raisons suivantes.
  • Les enfants à la maison : Comparativement aux couples qui n’ont pas d’enfants mineurs à la maison, ceux qui ont des enfants ont généralement moins de relations sexuelles avec leur partenaire.
  • Le travail : La plupart des femmes veulent des hommes qui ont un bon emploi. Par rapport aux hommes qui travaillent à temps plein, ceux qui travaillent à temps partiel ou pas du tout ont un taux de célibat plus de deux fois supérieur. L’essor du travail en freelance et du travail à la tâche – moins sûr que les emplois officiels – pourrait jouer un rôle dans la tendance à l’augmentation du célibat masculin. La situation des femmes est différente. Le chômage n’entraîne aucune sanction sexuelle. En fait, les femmes qui ne travaillent pas ont un peu plus de relations sexuelles que celles qui travaillent.
  • Le revenu : Pour tous les sexes, plus le revenu augmente, plus le taux de célibat diminue. L’augmentation du célibat pourrait être liée au rétrécissement très observé de la classe moyenne.
  • Des trajets domicile-travail plus longs : Les chercheurs ne sont pas d’accord sur ce point. Certains affirment que des trajets domicile-travail plus longs signifient moins de relations sexuelles avec un partenaire, mais la plupart disent que la durée des trajets n’a pas d’importance. Cependant, les longs trajets domicile-travail sont associés à un stress relationnel. Au cours des 20 dernières années, la durée des trajets domicile-travail a augmenté, et avec elle, peut-être aussi le célibat.
  • La religion : Par rapport aux non-croyants, les personnes qui se disent religieuses déclarent avoir moins de relations sexuelles. Cela n’a pas changé en 20 ans. Ce qui a changé, c’est l’âpreté de la guerre culturelle entre libéraux et conservateurs sur le sexe, ce qui pourrait réduire encore plus la sexualité chez les personnes profondément religieuses.
  • La géographie : Les habitants des villes et des banlieues sont plus susceptibles d’être célibataires que les personnes vivant dans des zones rurales. Cela contredit le facteur revenu. Les habitants des villes et des banlieues gagnent généralement plus. Mais dans les premières, les prix du logement ont grimpé en flèche, ce qui signifie qu’une plus grande partie des hauts salaires doit payer un loyer ou une hypothèque. Après ces dépenses, beaucoup de ruraux conservent une plus grande partie de leurs revenus, ce qui peut expliquer pourquoi ils ont plus de relations sexuelles avec un partenaire.
  • L’utilisation d’Internet en général : Plus l’utilisation d’Internet augmente, plus les rapports sexuels avec un partenaire diminuent. L’internet a environ 20 ans. Il est devenu omniprésent – et de plus en plus un trou noir. Internet est hypnotique et des armées de psychologues font des heures supplémentaires pour rendre les sites et les applications irrésistibles et collants. Le temps passé sur Internet a donc augmenté, laissant moins de temps pour autre chose.
  • La pornographie sur Internet : Alors que l’augmentation de l’utilisation d’Internet nuit généralement aux relations sexuelles avec un partenaire, les personnes qui regardent du porno sur Internet ont plus de relations sexuelles avec un partenaire que celles qui n’en regardent pas. L’intérêt pour le porno reflète généralement l’intérêt pour le sexe.
  • La race : La race ne joue qu’un rôle mineur dans le célibat. Mais par rapport aux hommes noirs, les Blancs et les autres hommes sont un peu plus susceptibles d’être célibataires. C’est l’inverse pour les femmes. Par rapport aux femmes noires, les femmes blanches et les autres femmes sont un peu moins susceptibles de déclarer le célibat.

Le bon côté de moins de sexe

La tendance à l’augmentation du célibat est la bienvenue dans un groupe : les adolescents. Le taux de natalité chez les adolescentes a atteint un pic en 1991 et est depuis tombé à un niveau record, en partie à cause de la diminution des rapports sexuels et en partie parce que les adolescentes d’aujourd’hui utilisent généralement des moyens de contraception. Ces dernières années, on a constaté une légère augmentation des naissances chez les adolescentes, mais dans l’ensemble, le taux de natalité chez les adolescentes reste très bas par rapport aux normes de l’après-guerre. En outre, les adolescents d’aujourd’hui attendent plus longtemps que les générations précédentes avant de se marier, ce qui signifie qu’ils restent plus longtemps célibataires, ce qui signifie généralement moins de sexe.